大儿子走了以后，王龙觉得家里去掉了一个不稳定的因子，这让他松了一口气。他想，老大走了是一件好事，现在他要注意其他几个孩子，看看他们怎么样。因为，除了一肚子的烦恼和不管发生什么事都必须按季节耕种、收割的土地外，其他事情他一点也不知道。大儿子走了，其他孩子他得管一管。他决定尽快让二儿子离开学校，去学做生意，不能让他像他哥哥那样，等着年轻男子成熟后的野性把他变成家里的逆种。

二儿子一点不像大儿子，他们俩甚至不像是一个家里的两兄弟。大儿子像他母亲，长得高，骨架子大，红通通的脸像北方人。二儿子长得矮小，瘦弱，脸色发黄。他身上的某种东西使王龙想起自己的父亲。他父亲有着一双机智、锐利、富有幽默感的眼睛，但一旦碰到情况，这双眼睛也会放出凶光。王龙说：“这孩子会成为一个出色的商人。我要把他从学堂里叫回来，看看他可不可以学做粮食生意。要是有一个儿子待在我卖粮食的地方，那事情就方便多了。他可以看着秤，挪挪秤砣，给我点好处。”

有一天他对杜鹃说：“你去告诉我未来亲家，我有事要跟他说。不管怎么样，我们要一起喝杯酒，因为我们要结亲了。”

杜鹃去了。她回来后说：“他很愿意和你见见面，他来见你也行。”

但是，王龙不希望城里的商人来他家里。他害怕自己得准备这准备那。于是他便洗了洗身子，穿上丝绸长衫，穿过田野往城里走去。他按照杜鹃说的，先走到大桥街，在一家标着刘氏字样的大门前停了下来。倒不是王龙本人认字，他只是猜想桥右边的第二个大门是刘家。他问了一个过路人，确认了门上那个标记就是“刘”字。王龙的面前是两扇全木制的庄严的大门，他用手掌拍了拍门。

门立刻开了，一个女仆出来，她一边问他的姓名，一边用围裙擦她那双湿漉漉的手。他报上自己的名字，她瞪大了眼睛看着他，然后把他领到有人居住的院子里，带他走进其中一间屋里，请他坐下。她又瞄了他一眼，知道他就是这家小姐未来的公公。然后，她便出去叫她的老爷。

王龙仔细地环顾了一下四周，起身摸了摸门口窗帘的布料和八仙桌的木料，他很高兴这户人家生活优裕，但又不是豪富之家。他不想要一个来自富家的儿媳妇，免得她桀骜不驯，只想吃好的穿好的，让儿子疏远自己。王龙又坐下来，等待着。

外边传来一阵沉重的脚步声，接着一个身材高大的男人走了进来。王龙站起身，两人躬身施礼，彼此又偷偷地看了看对方，双方都很满意，很尊重对方的身份——都是实实在在生活富足的男人。他们坐下来饮着女仆为他们斟的热酒，慢慢地攀谈起来——谈收成，谈粮食的价格，还谈到要是今年收成好的话，稻米的价格将会是多少。最后王龙说：“我来是同你商量一件事，如果不合你心意，咱们可以谈别的。你的粮行如果需要一个帮手的话，我二儿子可以来，这孩子蛮聪明的，如果你不需要，那我们就谈别的事。”

这时粮商很高兴地说道：“我要一个精明的年轻人，只要他会写会算就行。”

王龙得意地答道：“我儿子都会写会算。字写错了，无论哪个儿子都能认出来，不管这个字的偏旁是水字还是木字。”

“那好极了，”刘先生说，“他愿意什么时候来就什么时候来。在他学会做生意之前，给他的工钱只是包吃饭。一年后，如果他干得好，每月底给他发一块银圆。三年后，也就是每月三块银圆。这时他学徒期也满了，如果他干这行能力很强，就可以得到提拔。除了工钱，他还可以从买主或卖主那里赚佣金，只要他能弄到手，我是不管的。因为我们两家结了亲，他来我就不要什么作保的钱了。”

王龙高兴极了，他站起身，笑着说：“现在我们是朋友啦，你有没有儿子和我的二女儿相配？”

听了这话，商人立刻笑了，笑得很富态，因为他吃得好，长得很胖，他说：“我有个二小子十岁了，还没有定亲。姑娘多大了？”

王龙也笑了起来，答道：“她再过一个生日就十岁了，长得像朵鲜花。”

于是两人哈哈大笑。然后商人说：“是不是该用两条红绳子把我们拴起来？”

这时王龙不再说什么了，这不是一件能让他们两人当面深入谈下去的事情。不过，在他鞠完躬高高兴兴地离开之后，他心想，这事有可能办成。他到家时，望了一眼他的二女儿。她长得很漂亮，他老婆又给她缠了脚，她现在走起路来都是迈着优雅的碎步。

王龙仔细看她的时候，却发现她脸上有泪痕。她脸色苍白，就她的年龄来说显得过于严肃。他抓住她的小手把她拉过来，说：“嗯，你怎么哭了？”

她低下头，玩着外衣上的一个扣子，羞怯地低声说：“娘给我裹脚，一天比一天裹得紧，我夜里都睡不着觉。”

“我没听见你哭过呀。”他迷惑不解地说。

“是的，娘说我不能大声哭，说你心肠软，容不得别人难过，要是你听到了，你会不忍心，让娘随我去。那样我的丈夫就不会喜欢我了，就像你不喜欢娘那样。”

她说这些话简直像一个孩子在背故事，王龙听了，心口上像被划了一刀。阿兰已经告诉这孩子他不喜欢阿兰，而她是这孩子的母亲。他急忙说：“好啦，今天我给你物色到一个漂亮的丈夫。看看杜鹃能不能去办。”

这时，女孩子微笑着低下头，突然间像个少女而不像孩子了。当天晚上，王龙到后院吩咐杜鹃说：“你去看看这件事能不能办成。”

那天夜里，他在荷花身边睡得很不踏实。他醒过来，想起了他这辈子的生活，想起了阿兰怎样成为他所认识的第一个女人，她怎样成为他忠实的仆人。他想起了女孩子说的话，并感到悲伤，尽管阿兰愚笨，却看透了他的心。

此后不久，他把二儿子送到城里，签好了二女儿的婚约，谈妥了二女儿成亲时要用的衣服和首饰等嫁妆。等一切安排妥当，他心里想：“好啦，孩子们的事都安排好了。只有可怜的小傻子什么事也干不了，只能坐在太阳底下耍弄着布条傻笑。至于最小的儿子，我得把他留在家里干活。他不能再去上学了，有两个孩子读书已经够了。”

他感到骄傲：他有三个儿子，一个读书，一个经商，一个务农。他不用再为孩子们的事操心了。但是不知怎的，他心里不由得想起了给他生育儿女的阿兰。

自从他娶了阿兰，王龙这些年来头一回开始想起她来了。即使在阿兰刚被娶回家的那些日子里，他也没有把她放在心上。在他看来，他已经娶了她，他忙，没有空暇时间去想她的事情。现在呢？孩子们的事都安排妥当，冬天也要来了，地里的活已经照料好了，他和荷花的关系也正常起来了。自从上次把她打了之后，她对他百依百顺。现在他愿意想什么就想什么，这时，他想到了阿兰。

他望着她，并非因为她是一个女人，也并非因为她现在难看、憔悴，皮肤又干又黄，而是出于一种奇特的内疚感。他看见她越来越消瘦，皮肤变得蜡黄。她的皮肤本来就黑，因为在田里干活，又被太阳晒成了古铜色。现在，大概除了收获的季节之外，她已经有两三年不下田了。他不愿意她再下田，唯恐人家说“你发财了，老婆还下地干活？”。

然而，他没有想一想，为什么她终于愿意留在家里，为什么她手脚越来越慢。现在他回想着她的情况，想起了每当她从床上爬起来或弯腰往灶里添柴的时候，他常常会听到她呻吟，只有在他问“哎，怎么回事？”时，她才突然停止。现在，望着她和她身上出现的奇怪的浮肿，他心里充满了内疚，但是他并不知道这是因为什么。他在心里为自己辩解道：“不像爱小老婆那样爱她，这不是我的过错。男人都是不爱大老婆的。”他还如此安慰自己：“我也没有打过她，她要银钱时，我就给她。”

然而，他忘不了孩子那天说的话，那些话刺痛了他，尽管他不知道原因何在。他在心里思量的时候，总觉得他对阿兰来说是个很好的丈夫，比大部分人的丈夫都好。

由于无法摆脱他的这种负疚感，因此每当阿兰给他端饭或在屋子四周走动的时候，他总是望着她。一天，他们吃完饭，她正弯腰扫地时，他看见她的脸因为某种身体上的疼痛而变得煞白。她张着嘴，吃力地喘着粗气。她把手按在肚子上，依然弯着腰，似乎还想扫似的。他厉声问：“怎么回事？”

但她把脸转开，恭顺地答道：“身上的老毛病。”

他两眼盯着她，对小女儿说：“你拿扫帚扫扫地，你娘病了。”接着又用多年来从未有过的和善态度对阿兰说：“进屋里到床上去躺躺吧。我叫孩子给你拿点开水，别起来了。”

她没有说话，慢慢地照他说的做了。她走进自己的屋里，他听见她脚步沉重地在屋里移动着，终于躺了下来，开始微弱地呻吟。他坐着听，听到后来他再也无法忍受，于是他站起来，到城里去打听哪里有医生。

他二儿子现在学生意的那家粮行里的一个伙计给他介绍了一个医生。他去时，医生正在闲坐着喝茶。这个老头垂着长长的花白胡子，一副像猫头鹰眼睛那么大的金丝边眼镜架在鼻子上。他身上穿了一件脏兮兮的灰布长衫，长袖遮没了他的双手。王龙将妻子的症状告诉他时，他的嘴噘了起来。他打开身边桌子的抽屉，拿出一个黑布包说：“我现在就去。”

他们来到阿兰床边的时候，她已经迷迷糊糊地睡着了。她的上唇和前额沁出了像露水一样的汗珠。老医生看到这情况摇了摇头。他伸出一只像猴爪似的又干又黄的手，按着她的手腕诊脉。他按了好大会儿后，又严肃地摇了摇头，说：“她脾脏肿大，肝脏也有病。子宫里有一个人头那么大的硬块，肠胃功能紊乱，心脏跳得很慢，肚子里面肯定有虫子。”

听到这话，王龙自己的心也差点停止跳动。他精神紧张，焦急地喊道：“给她开帖药吃吃行吧？”

他说话的时候，阿兰睁开眼睛看看他俩，完全不知这是怎么回事，她痛得昏昏沉沉。老医生说：“这是个难症。如果你不要求包医包好，我只收十块银圆。我给你开一剂药，这药里有草药、虎心和狗牙，给她煎了喝下去。你要是要我完全包她好，那就要五百块银圆。”

阿兰一听到“五百块银圆”，立刻从昏睡中醒来。她虚弱地说：“不，我的命不值得那么多钱，那能买好大一块地啊！”

王龙听了她的话，那份负疚感再次涌上心头，他激动地说：“我不会让家里死人，我能付得起！”

老医生听到王龙说“我能付得起”时，眼里射出了贪婪的光。然而他知道，如果他说话不算数，这个女人最后死了的话，他是要吃官司的。于是他有些后悔地说：“不，看了她眼白的颜色之后，我发现自己错了。要保证完全治好她，得五千块银圆。”

王龙默默地看了看医生，他明白了。除非把地卖掉，否则他根本不可能有这么多银钱。但他知道，即使他把地卖掉也无济于事，医生的话等于说“这女人要死了”。

他付了医生十块银圆。医生走了以后，王龙便走进昏暗的厨房。阿兰大半辈子都是在这里度过的。现在她不在这儿，没有一个人会看到他。他把脸转向熏得乌黑的墙壁，呜呜地哭了起来。