话说刘恪一眼看见那船上的旗号，知道那船上便是自己义父刘曦的官眷，吓得连忙倒退了几步，唯恐船上有熟人出来看见。退到可以隐身的所在，仍探头伸颈向那船上窥看。暗想：我义父难道已为我放走胡老师的事，罢官回籍么？若不然，怎么会带眷属停泊在这河下呢？我曾记得郑师傅闲谈过，近来这条水路很不安静，常有截江打劫的事。我知道我义父跟前，从来没有熟悉江湖情形的人，大约还不明白这条水路的厉害。

他又想：我承他老人家从武温泰手中提拔出来，加以三年养育教诲之恩，不但丝毫不曾报答，反因我私纵要犯，将他老人家的前程断送，良心上实在太过不去了。论情理，我应该在暗中护送他平安回籍。不过，不知道究竟是不是已罢官回去？好在此处还离襄阳不远，我何不且回头向人打听一番，再作计较？刘恪正这么想着，忽见那官船尾上走出几个水手，跳上堤岸，将锚拔了起来，像要开船的样子。靠着那官船左右停泊的船，也都有人出来准备开船。就是停在河对岸的官渡，也载着渡客过来了。

刘恪忽又转念道：胡老师吩咐我在夜间行走，不许我在白天露面。他既是这么吩咐，必有不能露面的道理。这船是白天行走，夜间停泊的。我若一路护送，如何能绝不露面呢？万一因不听吩咐，出了意外的乱子，便后悔也来不及了！我义父乃堂堂一府之尊，他一生清廉，宦囊又不充足，想必没有大胆的强盗敢截劫官船，何用我如此多虑？不如趁这晓色朦胧的时候渡过河去，胡乱买办些干粮，觅个僻静的地方藏躲。主意打定，即低头向渡船上走去。大凡越是怕被人家看见的人，越是欢喜不断的拿眼睛去看人家。刘恪此时虽低着头走上渡船，仍不住的偷眼看那官船，已被水手用船篙撑离了河岸。

那船既离了河岸，刘恪以为不至有人能认识自己了，胆量不由得大了些。看停泊在官船左方的一支小船，也急忙解缆开走。刘恪一见那撑腰篙的汉子，好生面熟。再看船梢里坐着一个妇人，分明是武温泰的妻子周芙蓉。喜得她面朝舱里，船又正在掉头的时候，不曾回过脸来。然刘恪已惊得缩颈低头不迭；直待两船都已开走了，才敢抬头向上流望了一望。他暗自忖道：怎么武温泰的船，会跟着我义父的官船一路行走？这事只怕有些蹊跷？武温泰夫妇原不是正经东西，那年我义父为提拔我，又使他夫妇受了羞辱，说不定就是因那回的事，怀恨在心，想趁这下任的时候图个报复，不然明知道前面是襄阳府的官船，为什么要急匆匆的跟着开头呢？我既看见了这番情形，更不能不在暗中护送了。

他这么思量着，渡船已过了河。跳上河岸，便不遵大路行走，只就河边远远的跟着那两支船前进。约莫行了三五里路，忽又转念想道：是这般跟在后面步行不妥，一则河边没有东西遮掩，恐怕被两船上认识我的人看见；二则白天既跟着行走，没有休息，夜间如何能在暗中保护？好在我身边还有几两银子，我何不也雇一支小船，跟定他们船尾，白天好躲在舱里睡觉，也免得有人看见。思量停当，即在河边雇了一支有篷的小船，白天跟着那两支船行走，夜间停泊在离官船半里所在。每夜初更以后，刘恪便上岸，在官船左右好藏形的地方伏着。只是连伏了四夜，并不见武温泰有什么动静。他心想：这就奇了！怎的只管早起跟着开，夜间跟着停泊，一点儿举动也没有呢？前、昨两夜停泊的码头太热闹，或是恐怕惊醒岸上的人，不敢动手。今夜这一带河边并没有人，几家鱼棚里的渔人，照例是不管闲事的。上下流头停泊的，又都是些小船，有谁敢出头救人的？今夜若还不动手，便多半不是跟着图劫的了。不过，这几日我偷眼看武温泰船上，屡次看见小翠子探头探脑的向官舱里张望，不是将要图劫，为什么有这些鬼鬼祟祟的举动呢？正在如此猜疑，忽隐隐听得上流头，有捏着嘴唇打呼哨声音。

刘恪虽不曾听过这种声音，然跟随武温泰的时候，江湖豪杰、绿林好汉，行劫打抢的故事，听说得很多。当此夜深人静之际，又正是提心吊胆的防范抢劫，突然有这种声音入耳，自然格外的注意。当即从伏匿的芦苇中，立起身来，借着迷离星月之光，随着呼哨声所在，举眼望去。只见江面波平如镜，约有四五支不满一丈的小鱼船，在水面穿梭也似的下来。刘恪是童身又曾经修炼的人，眼光较平常人厉害。虽在夜间相隔几十丈远近，只要略有星光，他便能辨别人物。细看那几只鱼船上，每船上仅有三个壮汉，三片短桨都竖着下水，划动起来，毫无声息。各人背上有刀柄从左臂露出，船上没有一件打鱼的器具，这类情形一落眼，就已看出是截江的强徒来了。他不禁暗自吃惊道：怪道武温泰这东西，前、昨两夜不肯下手，原来还约了这多同伙！只武温泰一家人动手，我虽只一个人，也不愁对付不了。于今又加了这么十几个，我单身一个人，顾此失彼，却叫我怎样办呢？

那五只船真快，转眼就向官船包围过来了。各人放下短桨，从肩上拔出刀来，一个个向官船跳上去；武温泰船上的舱门，也同时开了。只见武温泰手挺雪亮单刀，窜出舱来。刘恪不见武温泰还好，一见了面，那一腔无名怒火哪里按纳得住？虎也似的大吼了一声，双脚一顿，早从芦苇中横飞到了武温泰的船头。不待武温泰施展手脚，已一手将单刀夺了过来，右脚起处，武温泰被踢得个一筋头栽进船舱里去了。刘恪忍不住用刀尖指着舱里，厉声骂道：“没天良的狗强盗！刘大老爷有何事亏负了你，你不知感激，反敢伙同强徒截江打劫！”刘恪以为众强盗是武温泰为首约来的，将武温泰一家拿获了，便不怕他不供出同伙的来。刚要跟进舱里去，先将武家的人个个杀伤，使他不能动，然后再过官船抵御这些强盗。还没跨进舱门，就听得武温泰的声音在舱里说道：“少爷弄错了！我就是感激大老爷的恩典，听说下任回籍，我明知这条水路不好走，又不敢露面劝阻，只好雇船跟在后面，暗中保护。少爷不信，请拿了那强徒审问。”

刘恪听了，还没有回答，陡听得官船舱里有高呼救命的声音。此时唯恐自己义父受伤，但也不暇推详武温泰的话是真是假，只开口说道：“你既没有图劫之意，就不许出来，且待我打退了那些小丑，再叫你说话。”说毕，即擎着武温泰的单刀，飞舞过船。在船头上把风的几个强盗，见有外人杀过来，知道不是官船上的，以为是同道的人偶然不期而遇，便用江湖上例行的隐语打招呼。刘恪哪里理会呢！手起刀落，已就近劈翻一个，赶上一脚，踢得飞起一丈多远，才扑通一声，跌入河中去了。

立在旁边的强盗看得分明，方知不是同道。便有一个强盗对刘恪说道：“过路的好汉不要多事。这船上坐的是贪官污吏，我们劫了去救济穷苦之人，好汉何必出力保护这种恶人？”刘恪哈哈大笑道：“你们这些狗强盗真瞎了眼！你们知道我是谁？我家老爷一生公正廉明，谁不知道？你们这些狗强盗敢来相犯！”刘恪从郑五苦练几年武艺，直到此时才得试手。心想：一个个劈落河中，将没有对证问武温泰的话，决定将各人的脚筋砍断，使不能逃跑。当下紧了紧手中刀，使出几年来苦练的本领，只有几个照面，便把立在船头上把风的人脚筋都截断了。无论有多大能为的人，脚筋一断，就顿时站立不起来，然于性命并无妨碍。刘恪在船头上说话动手，已把在舱里抢劫的强盗惊动了，探头出来看时，见刘恪仅单身一人，尚不畏惧，也都挺刀而出，上前动手。

刘恪虽知道这些强盗，都没有了不得的能耐，凭着自己的本领，不怕对付不了。不过船头上的地面太小，人多了不好施展。若是一个个下毒手砍下河去，又自觉太惨毒了。明知自己的义父，是个居心最慈善的人，做官的时候，对于人命素极慎重；此番若将强盗杀死太多，料知自己义父见了，心中必不快活。但是十多个强盗拥挤上来，要一个个仅将脚筋截断，实不容易。

刘恪与众强盗交了几手，打算自己退上岸去，将众强盗引到岸上，地面宽些，就好从容对付了。遂虚晃了一刀，翻身一个箭步，已退到了岸上，高声对众强盗骂道：“你们这班狗强盗，真有能耐，就上岸来与你少爷走几路！”话未说了，忽听得有个强盗，哎哟一声，双手抱住头颅，跳下小船去了。其余是都似乎自知不是对手，各自纷纷逃上小船，也不暇兼顾被截断脚筋、倒在船头的这几个同伙了。

刘恪见他们逃走，只得仍上船头。看武温泰也手擎弹弓，跨过船来，对准逃去的小船上，连发了几弹。弓弦响后，紧接着就是一声哎哟。刘恪连忙摇手，向武温泰道：“饶他们去罢，不要打了！你好好的看守着这几个强盗，我进去禀老爷发落。”武温泰连声应是。刘恪下了单刀，走进舱去。

此时舱里没有灯烛，不见有人走动，也不闻人声。刘恪只叫武温泰从邻船上，将灯烛过来看时，原来官船上所有的男女老少，一股脑儿用绳索绑在船梢里，每人口中都塞了衣角或棉絮，刘曦夫妇也在其内。刘恪先解了刘曦夫妇的缚，即跪下请罪道：“今夜使两老受此侮辱，全是儿子罪该万死！”刘曦夫妇看是刘恪，惊喜得望了又望，连望了几眼，觉得不错，才一把搂住，说道：“是我的儿吗？你怎么到了这里？我是做梦呢，还是已经死了在阴间相见呢？”刘恪看了两老夫妻这种殷勤亲热的样子，不知不觉的流下泪来，说道：“爹妈不要疑惑，确是儿子来了。上船来打劫的强盗，已被儿子打跑了，还拿了三个在外面，等候爹亲自审问发落。”

刘曦将刘恪拉了起来，说道：“这也奇了！你已出衙门有几个月了，如何知道我今夜在这里遇盗，并且那许多凶神恶煞也似的强盗，你又如何能将他们打跑？”刘恪回道：“这话说来很长，于今且求爷先把拿住的三个强盗发落了，再审问邻船的武温泰，至于儿子的事，还得细细的禀明。”刘曦父子谈话时，武温泰船上已有人过来，将一干人的绑松了，在前舱临时设了公案，点了一对很大的蜡烛。刘恪搀着刘曦，到前舱审讯那三个强盗。既到了这步田地，不论如何狡赖的强盗，也不能不认了。三人一般的供词，都说这地方叫大刀河，支河叉港极多，沿着叉港居住的，多是渔人。不过，这种渔人，白天虽是打鱼为业，夜间遇有大船停泊在此，便邀伙行劫，从来没有破过案。因为这大刀河纵横约二三十里内，除了渔人之外，没有做他项事业的人居住，也不与做他项事业的人来往。男婚女嫁，都是渔人，外人不能将女儿嫁给渔人，也不娶渔人的女儿，所以行劫的事，不至走漏消息到外边去。

刘恪指着武温泰问道：“你们认识他么？”三人都望着武温泰，摇头道：“不认识。”刘曦道：“你们行劫未成，我又是下任之官，原可以不认真究办你们。不过，你们成群结党，盘据要路，挂着打鱼的招牌，劫夺过往船只，也不知曾劫了多少财物，伤了多少性命。我今日若不将你们送官严办，这条水路将永无平安之日。”当即命人将强盗的供词录了，刘曦并亲手写了一封信，连夜派人押解三个强盗去当地县衙里惩办。后来那县官就根据强盗的供词，调兵将大刀河岸的渔人，拿办的拿办，驱逐的驱逐，一个也不存留，这条河道就此安静了。此是题外之文，趁此交代一句不表。

再说刘曦派人将强盗押走后，武温泰才上前叩头请安。刘曦审视了几眼，问道：“你不是那年到襄阳卖解的武温泰吗？怎么也到这里来了呢？”随又望着刘恪问道：“你跑出去，还是和他们一块儿混么？”刘恪连忙跪下答道：“不是。儿子正要向爹请罪。儿子也不知道他们的船，为什么跟着官船行走？”刘曦叫刘恪和武温泰起来，问道：“你既不是和他们在一块，如何来得这么凑巧？”刘恪便把从郑五在花园教武艺起，直到此时止，从头至尾说了个大概，道：“儿子当看见他这船紧跟着官船开走，因疑心是希图劫夺官船的，所以不去嵩山，临时雇船追随下来。于今虽知道他不是图劫，然究竟为什么跟到这里，我还是不知道。”刘曦点头向武温泰道：“我没有亏负你的地方，行囊里又没有多少金银财宝，料你也不至起了不良之心。但是，你既不图劫，却为何紧跟我的船，同开同泊，几日不离呢？”

武温泰道：这话说来原因很长，并很希奇古怪。自那年承大老爷恩典，不追究拐逃的罪，并赏赐了小人许多的银钱，小人出来思量，这种遭际甚是难得！全家在江湖不讨饭，原是因为没有本钱做生意，迫不得已，才走上这条路；既承大老爷赏赐，做小生意的本钱已经够了，何必再干那永没有长进的卖解生涯呢？小人夫妇商议了好一会，遂决计改业。不过，小人一家大小多年在外飘流，久已没有家乡住处，改业做买卖，究在何处存身呢？加以百行买卖都是外行，也不好从哪一行着手。喜得多年在江湖上飘流，江西、安徽、湖北、河南几省的生意情形，还能知道一个大概，就买了现在这只旧货船，拣容易出脱的货物，从这省城载了运到那省发卖。一家大小的人，有了这只船，也就不愁没有地方居住了。托大老爷的鸿福，头一次买卖，便做得十分得法。第二次装了些磁货，从九江开船，打算运往宜昌出脱。不料才开行一日，就遇着倒风，连泊了十余日，不能开动。好容易盼到风息了，连忙开船前进。

船行不久，天色转了顺风。一家人正在高兴，拉起风帆，箭离弦也似的向前行走，忽听得岸上有人大叫：停船！小人在舱里听得叫唤的声音很急，也不知道是叫谁停船。无意的走出舱来探望。只见一个年约五十来岁的道人，正望着小人船上招手，口里不住的说：快将船靠过来！此时船离岸虽隔了十来丈河面，然因是白昼，看得分明。小人仔细看那道人，面貌生得虽甚堂皇，衣服也甚齐整，只是神气之间，好像心里有事要寻人厮闹的样子。小人因为不认识他，又想趁着顺风赶些路程，便不肯无端将船停泊，只高声对道人说道：我这船不搭客，请照顾后面搭客的船罢！道人见不停船，一面追赶着，一面说道：我不是搭船的，因有要紧的话问你，快靠过来！小人又说道：我和你素不相识，有什么话问，要问就这么问，用不着停船。那道人听小人这般说，似乎生了气，脚步更追的急了，忿忿的骂道：你敢不靠过来么？闹发了我的火性，你休得后悔！小人越是看了他这种情形，越不敢将船停泊。因第一次买卖做的得法，船上除货物之外，也还存积了几十两银子；心里恐怕这道人不怀好意，忙将风帆极力拉起，船更走的快了。想不到道人竟呼着小人的姓名，说道：武温泰，你以为拉起风帆，我便追不上你么？你若能逃，我也不来了。

那道人的本领确是不小，说罢，两脚如飞，转眼就到了船的前面。仍立住脚，问道：你还敢不靠过来吗？小人自知本领敌不过他，只得拱手陪笑，说道：我与道长素不相识，想没有得罪你的地方。我是个做小买卖的人，要趁这顺风多赶几十里路，道长有什么话请说，停船实在太耽搁久了。那道人冷笑了一声，说道：你不靠过来，我难道不能上船吗？旋说旋将道袍掳起，在水面上如履平地，一路走上船头，脚上草鞋都不曾湿透。上船后，也不向小人说话，两眼向舱里舱外，仿佛寻觅什么。小人的妻子儿子此时都立在船头上，道人寻觅了一会，就向几个小孩子打量着，问道：你家里的人尽在这里吗？小人答道：不尽在这里，还有在哪里呢？道人问道：你在通城境内赵家饭店门口拐逃的那个人呢？于今藏在什么地方去了？小人一听这话，不由得吃了一吓，因不敢承招，只得装做不知道的，说道：这是什么话！我拐逃了什么人？道人放下脸，叱道：你还待抵赖么？我不是查得了所在，何以姓张的不找，姓李的不找，单来找你武温泰？赶紧照实供出来，你把他藏在什么地方去了？你就是将他卖了，也不要紧，只须把他的姓名住处说出来，便不干你的事了，你想隐瞒着不承招是不行的。小人料知这道人必有来历，他既能说出是赵家饭店门口拐逃的话，断不能不认，因此才将大老爷在襄阳做寿及当时的情形说了。

那道人问道：是真的么？你若有半字虚言，下次落在我手里，休怪我对不起你！小人说：岂敢在道长跟前说假话！那道人看见小女小翠子立在旁边，随即伸手摸着她的头顶，笑问道：你也姓武么？今年几岁了？小翠子本来胆大，不怕生人，伶牙利齿的回答了道人。道人笑嘻嘻的说了声：好孩子。回身又踏着水波，上岸去了。小人当时也不曾问那道人的姓名住处，更猜不透是怎么回事。不过那道人说话的声音，小人因在湖南来往的时候居多，听得出他说的是湖南话。他既上岸走了，小人也就懒得追究了。不知不觉的又过了几月，这日小人的船正停泊在黄鹤楼下，安排载些货物运往各处发售。因见黄鹤楼下围着无数看热闹的人，也有拍手大笑的，也有高声叫好的。这种情形，凡是热闹码头上都有，小人看惯了，并不在意。只是小女小翠子，她不曾上黄鹤楼看过，拉着小人，要带她上去瞧热闹。小人只得带她上岸，挤入人最中看时，原来是一起在江湖上变把戏的。这类变把戏的人，小人不认识的很少。当下便认得那为首的河南人赵大。小人因自己已改了行业，本不打算和赵大招呼。无奈赵大的眼睛很快，已被他看见了。他既向小人拱手，走过来问话，小人不能不理，只好和他谈了一阵别后的情形。他求小人下去帮帮场，使几套武艺给大家看看。小人再三推辞，拗不过赵大说了连篇的好话，不由得不答应，遂跳下场子，帮赵大张罗了一会。喜得看官们还肯赏脸，也讨了不少的钱。

赵大欢天喜地的收场，定要拉小人上楼喝茶。小人看小翠子时，已不在原来立着的地方了。小人以为被人拥挤得移了原处，高着嗓子唤了几声，不见答应，看热闹的见已收场，便渐渐的散开了，只不见小翠子的踪影。赵大说道：你姑娘必定是独自回船上去了，不然便是上楼玩去了。在我们这种人家生长的姑娘，断没有走失了的道理，你放心罢！我们还是上楼喝茶去。小人听了赵大的话，也觉得在江湖上混了半世，又在熟码头上，料不至被人拐了女儿去，因此也就没拿着当一回事。赵大既殷勤相邀，便随着一干人走上黄鹤楼，胡乱扰了他一顿茶点。分手回船，问小翠子到哪里去了？小人妻子说：你自己带她上岸去看热闹，怎的倒回来问我呢？我说：她不曾回船吗？因把遇赵大要求帮场的话，对小人妻子说了一遍。小人妻子道：必是小丫头贪着看热闹，忘却回来了，且上岸去找找。小人也还不着慌，及至分途找了一阵回来，都说不见，这才觉得不妙。向一班码头上朋友打听，都很诧异说：你的姑娘，我们见面都认识，休说我们不至和你过不去，便是外路人在我们这地方做生意，也得向我们打个招呼，是你的姑娘，我们自然应该照顾，如何肯给人带走呢？除非是你姑娘自己走向别处去了，那就不关这码头上的事。小人虽相信他们这些话不假，不过也相信小翠子实在不至无端跑往别处去，仍不断的分途寻找。小人妻子只急得日夜号哭，连寻了五六日，毫无踪影。料知已是无望了，就再多寻几日，也是枉然，只好忍痛开船。嗣后全无消息，还喜叨大老爷的福庇，买卖倒做得很顺手，直到前一个月，小人的船泊在洞庭湖边，因风色不顺，已停了几日不能开行。这日忽见一只小船，拉着风帆，顺风而上，船头上坐着一男一女，转眼就靠近小人的船了。小人看那船头的女子，不是别人，正是小翠子。虽只离别了三年，然已长成得不是三年前模样了。再看那男子，原来就是那个能在水波上走的老道。

“小的刚待招呼，那老道已起身向小人拱手道：久违了！贫道因见你家姑娘很好，但可惜在你家受不着好教训，所以特地将他引到一处清净地方，教训了三年。于今一艺已成，故送还给你。小人夫妻听了，自是喜出望外，连忙邀老道过船。小人的妻子，从来极痛爱小女，这三年之中，也不知哭了多少次，掉了多少眼泪。一旦骨肉团圆，心中不待说是形容不出的欢喜；不过小翠子对他母亲，大不似从前一般亲热了。老道送小女上船，不肯就坐，只望着小女说道：我吩咐你的话，不可忘记。你自己一生的快乐，就在他一人身上，千万错过不得。小女诺诺连声答应。老道作别回小船，小女还叩头相送。可是作怪！那小船从上流头下来，满拉风帆，顺风流水，固然行走得很快，此时小船回头上去，逆风逆水，应该寸步难移，然一般的张帆而走，没一会就看不见那船的帆影了。小人问小翠子：这三年在何处停留？受了甚么教训？小翠子摇头道：师傅曾再三叮嘱，不许将停留之处说给外人听，自己父母虽不是外人，只是那地方究竟叫什么地名，属那一省管辖，连我自己还不知道。也没有受旁的教训，只练了些武艺。小人又问她：老道吩咐不要忘记的是什么事？小翠子道：师傅说于今在襄阳府衙门里的那个少爷，也有人传了他的武艺，他是将来要做事业的人，须我去做他的帮手。趁他此刻快要离开襄阳府了，赶紧去与他会面。小人见他这么说，虽不明白是怎么一回事，然而知道那老道是个奇人，是老道吩咐要做的事，自有道理，因此不敢违拗。听凭小翠子调度，将船开到襄阳河里，就遇着大老爷的官船，也停泊在河下，就只不曾见着少爷的面。小翠子也因不见少爷，心中着急，只好跟随着官船行走，想不到此地有强徒敢来放肆！”

刘曦听了这番奇离怪诞的话，很欣喜的点头，说道：“这事倒和唐时聂隐娘的故事相仿，天下实有此种异人！你且去传你的女儿到这里米，我当面问问她看。”武温泰应是去了，不一会就引了小翠子过来，向刘曦叩头行礼。刘曦笑道：“你这女儿不是到过我公馆里，还当着我走过软索的吗？果然出落得不似从前小家子气了。”说时，随望着小翠子，问道：“你父亲方才将你在黄鹤楼相失的情形，略对我说了一遍。我问你，你那道人师傅姓什么，叫什么名字？你毋庸隐瞒，我于今已是下任的官了，我打算隐居山林，一切世事都不过问，只望有修道的异人，传我一点儿养生却病之法，使我少受些病痛，我就于愿已足，断不至将你师傅的姓名，说给外人知道。”不知道小翠子肯说不肯说，下回分解。